印刷术起源于中国，发源于中国人独有的印章文化，它是由拓石和盖印两种方法逐步发展而合成的，是经过很长时间，积累了许多人的经验而成的，是人类智慧的结晶。现存最早文献和最早的中国雕版印刷实物是在公元600年，即唐朝初期。

7世纪，唐朝初期出现雕版印刷。

宋仁宗庆历年间(1041-1049)，毕升发明了胶泥活字印刷术。这是有记载的世界最早的活字印刷术。

1241年至1250年杨古为忽必烈的谋士姚枢用活字版印刷朱熹《小学》、《近思录》和吕祖谦的《经史论集》等书散布四方。

元代科学家王祯(1260-1330)发明木活字版，而且提出了几种版本加以证明。其中常被人们提到的是被称为宋本活字本的《毛诗》。由于该书的《唐风·山有枢》篇内的一版中"自"字横排著，完全可以证明是活字版。

王祯在《农书》中叙述木制活字:"今又有巧便之法，造板木作印盔，削竹片为行，雕版木为字，用小细锯锼开，各作一字，用小刀四面修之，比试大小，高低一同。然后排字作行，削成竹片夹之。盔字即满，用木榍榍之，使坚牢字皆不动。然后用墨刷印之"。王祯用木活字在1299年印刷六万字的《旌德县志》100部。

中国金属活字的早期记载，见于元代科学家王祯(1260-1330)在《造活字印书法》(1298):"近世又铸锡作字，以铁条贯之，作行，嵌于盔内，界行印书，但上项字样，难以使墨，率多印坏，所以不能久行。"

元朝(1271年-1368年)已有双色红、黑套印之书籍。

元英宗至治二年(1322年)，浙江奉化县尹马称德，用十万木活字，排印《大学衍义》四十三卷二十册。

明代用木活字排印的印刷物包括《壁水群英待问会元》、《四友斋丛说》、《晏子春秋》、《小字录》、《栾城集》等。

明朝时期(1368-1644年)，出现了双色、四色套印的印刷品，能印出多层次的彩色印刷品。

15世纪中叶，约翰·谷登堡 (1397-1468)从1436年开始研究活字印刷，1440年制成螺旋式手板木质印书机，1445年开始设厂印书。直到1477年几乎传遍了欧洲并在欧洲流行开来，成为现代印刷术的起源。